Praktyka kryptografii byla ograniczona do militariow i agencji szpiegowskich swiata do okolo lat 70-tych. W latach 70. amerykanskie National Bureau of Standards, we wspolpracy z Agencja Bezpieczenstwa Narodowego, opublikowalo Data Encryption Standard, algorytm szyfrowania opracowany przez IBM. W 1976 roku pionierzy kryptografii Whitfield Diffie i Martin Hellman opublikowali prace New Directions in Cryptography.
Obie publikacje zwrocily uwage opinii publicznej na kryptografie, co doprowadzilo do powstania pod koniec lat 80-tych Cypherpunks - ruchu aktywistow, ktorzy opowiadali sie za uzywaniem kryptografii przez osoby prywatne w celu promowania prywatnosci i wolnosci osobistej/ W 1992 roku zostala uruchomiona lista dyskusyjna Cypherpunks, ktora do 1994 roku osiagnela 700 subskrybentow, a do 1997 roku az 2000.
Na liscie dyskusyjnej czlonkowie dyskutowali o matematyce, kryptografii, informatyce, a takze prowadzili spory na tematy polityczne i filozoficzne. Cypherpunks kwestionowali kwestie rzadowego monitoringu i korporacyjnej kontroli informacji na okolo dekade przed tym, jak staly sie one przedmiotem zainteresowania opinii publicznej, dzieki demaskatorom takim jak Edward Snowden. W latach 1996-1999 na liscie przesylano srednio 30 wiadomosci dziennie.

Jednym z podstawowych pojec Cypherpunks jest realizacja dobrych pomyslow, a nie tylko ich omawianie. W zwiazku z tym, zaprojektowali oni wiele aplikacji opartych na kryptografii i skupiajacych sie na prywatnosci, ktore do dzis sa w powszechnym uzyciu, jak np. program Pretty Good Privacy (PGP) do bezpiecznej komunikacji danych. Pomysly i osiagniecia Cypherpunk doprowadzily do powstania projektu Tor do prywatnego przegladania stron internetowych i kryptowalut, z ktorych pierwsza byl Bitcoin (BTC).
Wiele znanych osobistosci w branzy kryptowalutowej, takich jak Nick Szabo i Adam Back, jest czlonkami Cypherpunks.